Hawái es sin duda más conocido como un destino turístico de primer nivel que como un foco de actividad empresarial, pero eso no impide que las personas mayores emprendan proyectos empresariales ambiciosos en las islas. Desde la gestión de plantaciones de café hasta la apertura de panaderías o la venta de accesorios de viaje artesanales, la población de personas mayores de 50 años de Hawái constituye, en muchos sentidos, la generación más activa e innovadora que impulsa el progreso de la sociedad. Lejos de ser un fenómeno exclusivo de Hawái, un documento de trabajo del MIT muestra que la edad media de los fundadores de las start-ups más exitosas en el momento de su creación es de 45 años, y no de 23, como cabría pensar en el caso de jóvenes recién graduados de la universidad.
Hablamos de los «emprendedores de la segunda etapa de la vida»: personas mayores que han atravesado varias etapas vitales —entre ellas la educación superior, distintas fases de experiencia profesional y la crianza de los hijos— y que posteriormente siguen sus aspiraciones emprendiendo en una etapa más avanzada de la vida. Los polos tecnológicos como Silicon Valley y Kendall Square en Estados Unidos, Singapur y, más recientemente, Station F en París, ponen todos ellos el acento en atraer talento joven, asociándolo con el dinamismo hasta un punto que puede resultar excluyente y edadista, de ahí la reputación de Silicon Valley por una cultura laboral exigente y agotadora.
Las personas mayores tienen un papel fundamental que desempeñar en el futuro del trabajo
Sin embargo, la realidad es que las interpretaciones modernas de la «productividad» no reflejan ni las verdaderas fuerzas impulsoras de la innovación ni conducen necesariamente a una sociedad más saludable para todas las personas. Si la cultura laboral posterior a la Segunda Guerra Mundial se caracterizó por la construcción de sólidos sistemas de protección social y por una transición conceptual del «trabajo como esfuerzo» al «trabajo», la cultura laboral actual —especialmente en Estados Unidos— está marcada por el deterioro del consenso de posguerra sobre la protección social y por el auge de una economía abundante en trabajos por encargo y, al mismo tiempo, impulsada por las tecnologías avanzadas. El debate en torno a la inteligencia artificial refleja los temores ante la pérdida de autonomía y humanidad que amenaza con provocar el avance de una tecnología que podría superar las funciones de asistencia y culminar en la sustitución del ser humano. Quizá por ello resulte tan preocupante el fenómeno de las personas mayores empleadas en trabajos indeseables o «físicamente exigentes», debido a pensiones insuficientes o a perturbaciones del mercado laboral como las provocadas por la COVID-19. Si la pérdida de autonomía individual se da por sentada como una consecuencia natural del envejecimiento, para muchas personas parece que la única vía que queda hacia la seguridad económica es relegarse a empleos poco cualificados, alejados de los sectores que promueven la dignidad y la innovación y que se encuentran en la vanguardia de la economía.
El aumento del número de personas mayores emprendedoras constituye, por tanto, un importante contrapeso a las manifestaciones negativas de la cultura laboral moderna y de las normas de productividad. Los emprendedores de la segunda etapa de la vida poseen un patrimonio potencialmente rico de experiencia, capital humano y financiero, así como de relaciones sociales, activos especialmente adecuados para desarrollar empresas exitosas. De hecho, un fundador de una start-up de 50 años tiene 1,8 veces más probabilidades de lograr una salida exitosa que uno de 30 años, entendiendo por «salida exitosa» el crecimiento de la empresa hasta su adquisición o salida a bolsa, o bien la obtención de un puesto de alto nivel cinco años después.
Entre los conocidos emprendedores de mayor edad figuran Amanda Feilding (Reino Unido), que fundó la start-up biotecnológica Beckley Psytech en 2018 a los 76 años; Harland Sanders (Estados Unidos), que fundó Kentucky Fried Chicken en 1952 a los 62 años; y Radha Daga (India), que fundó Triguni Eze Eats en 2011 a los 69 años.
De manera especialmente llamativa, en Estados Unidos hay más mujeres que hombres entre los emprendedores de la segunda etapa de la vida (10 % frente a 7,5 %, respectivamente, según un informe de 2010). En Japón, el Gobierno ha puesto en marcha iniciativas específicas para reconocer la contribución a la sociedad de las personas mayores que emprenden por primera vez y fomentar una mayor proporción de empresas lideradas por mujeres, que siguen siendo una pequeña minoría (las mujeres representaban el 11,4 % de los cargos directivos en Japón en 2022, frente al 45,2 % en Francia y el 31,3 % en Estados Unidos). Bajo el Gobierno de Kishida, la Japan Finance Corporation, una entidad pública propiedad del Estado, estableció un programa para apoyar a emprendedores mayores de 55 años y a mujeres mediante préstamos y otras formas de financiación para sus proyectos empresariales.
Mientras los efectos indirectos de la COVID-19 siguen transformando la naturaleza del trabajo, las personas mayores han visto reducidas algunas barreras para emprender —tomando así las riendas de su futuro—, aunque estas oportunidades también plantean nuevos riesgos. El aumento de la proporción de adultos que trabajan desde casa en Estados Unidos (11,8 % entre 2019 y 2022) coincidió con un incremento del 1,2 % de la productividad total de los factores en todos los sectores, sin un aumento correspondiente de la remuneración por hora. En el caso de las personas mayores, que constituyen la mayoría de los propietarios de pequeñas empresas en Estados Unidos, la proporción de personas de 55 a 74 años que trabajaban desde casa aumentó en consecuencia (del 7,7 % en 2019 al 15,6 % en 2022), con un incremento más marcado entre quienes tenían estudios superiores (24,4 % de las personas de 55 a 74 años con una licenciatura trabajaban desde casa en 2022, frente al 6,8 % entre quienes no habían completado la educación secundaria). El trabajo a distancia tiene efectos negativos considerables para la población mayor, entre ellos un posible aumento del riesgo de soledad y aislamiento. Sin embargo, el teletrabajo también ha permitido a las personas mayores explorar nuevas iniciativas, ha reducido el impacto de la discriminación y el edadismo en el lugar de trabajo y ha aumentado la proporción de personas mayores con discapacidad o limitaciones que participan en la población activa.
Edadismo en el trabajo: ¿empleo por elección o por necesidad?
A pesar de ello, las personas mayores siguen enfrentándose a una enorme discriminación en el mercado laboral, ya sea de forma implícita, a medida que envejecen mientras están empleadas, o explícita, cuando compiten por puestos de trabajo con candidatos más jóvenes. Aunque son ilegales en virtud de la Age Discrimination in Employment Act de 1967 y de la Age Discrimination Act de 1975 en Estados Unidos, que protegen a los trabajadores y candidatos mayores de 40 años, los empleadores estadounidenses siguen tomando decisiones de contratación marcadas por el edadismo o manteniendo entornos laborales negativos para las personas mayores. Si a ello se suma el hecho de que 17 millones de estadounidenses, es decir, una de cada tres personas de 65 años o más, se encuentran en situación de inseguridad económica (con ingresos inferiores al 200 % del umbral federal de pobreza) y las elevadas tasas de desempleo posteriores a la COVID-19, de las que las personas mayores fueron las principales víctimas, las barreras al empleo reducen las posibilidades de que las personas mayores garanticen su seguridad económica mediante un empleo después de la edad de jubilación.
Más allá de Estados Unidos, incluso sociedades que envejecen rápidamente, como Japón, se enfrentan a una enorme tarea a la hora de cambiar las percepciones y las políticas relativas a la participación de las personas mayores en el mercado laboral, por no hablar de su posible papel como responsables económicos y emprendedores. El sistema japonés de seguro social, caracterizado por su vinculación al empleo, ha experimentado recientemente una ampliación y reformas destinadas a extender la cobertura y fomentar el empleo de las personas mayores de 65 años. Al igual que muchos otros países desarrollados (20 de los 36 países de la OCDE), Japón elevó de 60 a 65 años la edad de acceso a la pensión en el marco del seguro de pensiones de los empleados (kosei nenkin), con el objetivo de facilitar la permanencia de las personas mayores en el mercado laboral. En contraste con la tendencia del sector privado japonés a imponer una jubilación obligatoria (94,7 % de las empresas encuestadas en 2020), normalmente fijada a los 60 años, la política gubernamental vigente desde 2021 obliga a las empresas a ofrecer oportunidades de empleo hasta los 70 años.
La lógica de la jubilación obligatoria en Japón consiste en garantizar que los salarios se distribuyan de manera justa y sostenible en función de la productividad individual: las remuneraciones permanecen relativamente estables a lo largo de la vida laboral para tener en cuenta una relación generalmente más elevada entre productividad y salario durante la juventud y una relación generalmente menor después de los 60 años. Los recortes salariales y las renegociaciones contractuales son habituales después de los 60 años para favorecer la contratación de jóvenes, y especialmente de mujeres, que tienden a verse más afectadas por la escasa movilidad del mercado laboral japonés. Aun así, entre las principales economías, la tasa de participación de las personas mayores en la fuerza laboral japonesa solo es inferior a la de Corea del Sur, con un 25,2 %, y se sitúa muy por delante de Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Alemania, Italia y Francia. Sin embargo, estos dos factores ocultan dos realidades subyacentes: en primer lugar, que las personas mayores en Japón, al igual que en otras sociedades, a menudo trabajan no por elección sino por necesidad debido al estancamiento económico; y, en segundo lugar, que las reformas de las políticas públicas que ponen un énfasis excesivo en la protección social tienden a pasar por alto o restar importancia a las capacidades de las personas mayores.
En algunos aspectos similar al modelo alemán de formación y adquisición de competencias, el sistema japonés de seguro social impulsado por las empresas dota a las personas mayores de conocimientos generales y específicos de la empresa que sus colegas más jóvenes consideran especialmente valiosos en el lugar de trabajo. Esta ventaja singular y la inversión social en las personas mayores en Japón deberían situarlas en una posición favorable para el emprendimiento en la segunda etapa de la vida, pero su potencial permanece en gran medida inexplorado debido a unas condiciones económicas nacionales poco propicias. Un libro blanco de 2024 sobre las pequeñas y medianas empresas en Japón analiza las oportunidades que ofrecen los propietarios de empresas mayores como puntos de entrada con un enorme potencial de colaboración intergeneracional e internacional. En el transcurso de 30 años, la proporción de personas mayores de 65 años entre los nuevos emprendedores pasó del 8 % al 33 % en 2012, desempeñándose como consultores, artesanos y agentes de resolución de problemas en comunidades rurales.
A pesar de iniciativas bien intencionadas, estudios realizados en Japón sugieren una tendencia a no adecuar correctamente a las personas mayores a las oportunidades laborales o, por el contrario, a no proporcionarles ningún apoyo, con implicaciones para sociedades en situaciones similares que comprenden bien la necesidad de mantener e integrar a las personas mayores en la fuerza laboral. En India, por ejemplo, las personas mayores tienden a desempeñar trabajos duros, intensivos en mano de obra o precarios, característicos del empleo informal. Esto afecta al 73 % de las personas mayores de 60 años en India que realizan «actividades agrícolas, trabajos ocasionales u ocupaciones no cualificadas que requieren menos educación». Relegar a las personas mayores a los empleos residuales o, como en el caso de Japón, centrar los esfuerzos de política pública en garantizar un nivel básico de protección social a costa de la capacidad de decisión individual en el lugar de trabajo puede perpetuar una forma de edadismo que ofrece un respeto aparente a las personas mayores, pero que en la práctica les niega el reconocimiento de sus méritos particulares y la posibilidad de liberarse de los estereotipos.
El emprendimiento en la segunda etapa de la vida como vía de empoderamiento: protagonistas del futuro
Aun así, cabe cuestionar la premisa fundamental del emprendimiento en la segunda etapa de la vida. Al fin y al cabo, la distinción entre las personas mayores empleadas en trabajos indeseables o inadecuados y los emprendedores mayores depende en gran medida de la capacidad física y mental, del acceso a los recursos y de la formación o experiencia laboral previa. Las personas mayores más aisladas socialmente o más solas suelen carecer de al menos uno de los criterios esenciales para emprender en esta etapa de la vida, especialmente de un acceso adecuado a una red social. Además, destacar este tipo de emprendimiento puede percibirse como un refuerzo de la centralidad del trabajo en la búsqueda de sentido en la vida, algo que dista mucho de ser consensuado, especialmente para las personas mayores que se encuentran empleadas en trabajos de baja calidad.
Sin embargo, el propósito de poner de relieve el auge de los emprendedores de la segunda etapa de la vida no es, principalmente, normalizar el empleo universal de las personas mayores ni sugerir que deban plantearse crear nuevas empresas o start-ups en una edad avanzada. En ningún caso el emprendimiento en la segunda etapa de la vida constituye una solución al aislamiento y la soledad. Más bien, la aparición real de estos emprendedores demuestra a sociedades de todas las culturas y continentes que aprovechar las grandes virtudes y capacidades de las personas mayores es tan importante como garantizar el acceso suficiente a las protecciones sociales.
Las personas mayores no son solo personas a las que hay que empoderar: también empoderan a otras personas. Sus amplias redes sociales y su acervo de experiencia se han enriquecido con el tiempo, los lugares y el esfuerzo, y un emprendedor de 50 años que emprende por primera vez puede aportar tanto a una persona de 90 años como una persona de 20 años puede aportar a una persona de 60 años. Revertir su exclusión y aislamiento de la sociedad exige adoptar medidas positivas para apoyar su libertad de aprovechar oportunidades sin barreras derivadas de la discriminación. Cada persona, desde Estados Unidos hasta Japón e India, tiene derecho a decidir cómo quiere vivir después de haber contribuido, mediante su trabajo, al bienestar de la sociedad, ya sea buscando un propósito en un proyecto empresarial propio o poniendo su amplia experiencia y conocimientos al servicio de la construcción del futuro.