À Hawaï, la situation est certainement mieux connue comme une destination touristique de premier plan que comme un foyer d’activité entrepreneuriale, mais cela n’empêche guère les personnes âgées de se lancer dans des projets audacieux sur les îles. Qu’il s’agisse d’exploiter des plantations de café, d’ouvrir des boulangeries ou de vendre des accessoires de voyage artisanaux, la population des personnes de plus de 50 ans à Hawaï constitue, à bien des égards, la génération la plus active et la plus innovante, contribuant au progrès de la société. Loin d’être un phénomène propre à Hawaï, un document de travail du MIT montre que l’âge moyen des fondateurs des start-up les plus performantes au moment de leur création est de 45 ans, et non de 23 ans, comme on pourrait le penser pour de jeunes diplômés fraîchement sortis de l’université.
Voici les « entrepreneurs de la seconde partie de carrière » : des personnes âgées qui ont franchi plusieurs étapes de leur vie — notamment l’enseignement supérieur, plusieurs phases de leur parcours professionnel et la parentalité — et qui poursuivent ensuite leurs aspirations en se lançant dans l’entrepreneuriat à un âge plus avancé. Les pôles technologiques tels que la Silicon Valley et Kendall Square aux États-Unis, Singapour et, plus récemment, Station F à Paris, mettent tous l’accent sur l’attraction des jeunes talents, en associant la jeunesse au dynamisme dans une mesure qui peut devenir excluante et âgiste — d’où la réputation de la Silicon Valley pour une culture professionnelle exigeante et éprouvante.
Les personnes âgées ont un rôle majeur à jouer dans l’avenir du travail
La réalité est toutefois que les conceptions modernes de la « productivité » ne reflètent ni les véritables moteurs de l’innovation ni nécessairement les conditions propices à une société plus saine pour toutes et tous. Si la culture du travail de l’après-Seconde Guerre mondiale s’est caractérisée par la construction de systèmes solides de protection sociale et par le passage conceptuel du « labeur » au « travail », la culture du travail actuelle — en particulier aux États-Unis — est marquée par l’érosion du consensus d’après-guerre sur la protection sociale et par l’essor d’une économie à la fois abondante en emplois à la tâche et portée par les hautes technologies. Le débat autour de l’intelligence artificielle témoigne des craintes liées à la perte d’autonomie et d’humanité que pourrait entraîner une technologie dépassant les fonctions d’assistance pour aller jusqu’au remplacement de l’être humain. C’est peut-être ce qui explique le caractère particulièrement préoccupant du phénomène des personnes âgées employées dans des emplois indésirables ou « physiquement éprouvants », en raison de pensions insuffisantes ou de perturbations du marché du travail telles que celles provoquées par la COVID-19. Si la perte d’autonomie individuelle est considérée comme une conséquence naturelle du vieillissement, il semble à beaucoup que la seule voie restante vers la sécurité financière consiste à se tourner vers des emplois subalternes, loin des secteurs valorisant la dignité et l’innovation qui se trouvent à l’avant-garde de l’économie.
La progression du nombre d’entrepreneurs parmi les personnes âgées constitue donc un contrepoids important aux manifestations négatives de la culture du travail moderne et des normes de productivité. Les entrepreneurs de la seconde partie de carrière disposent d’un patrimoine potentiellement riche d’expérience, de capital humain et financier ainsi que de relations sociales, autant d’atouts particulièrement adaptés au développement d’entreprises prospères. En réalité, un fondateur de start-up âgé de 50 ans a 1,8 fois plus de chances de connaître une sortie réussie qu’un fondateur de 30 ans, une « sortie réussie » désignant soit la croissance de l’entreprise jusqu’à son acquisition ou son introduction en bourse, soit l’accès à un emploi de haut niveau cinq ans plus tard.
Parmi les entrepreneurs âgés célèbres figurent notamment Amanda Feilding (Royaume-Uni), qui a fondé la start-up de biotechnologie Beckley Psytech en 2018 à l’âge de 76 ans ; Harland Sanders (États-Unis), qui a fondé Kentucky Fried Chicken en 1952 à l’âge de 62 ans ; et Radha Daga (Inde), qui a fondé Triguni Eze Eats en 2011 à l’âge de 69 ans.
Fait particulièrement frappant, les femmes sont plus nombreuses que les hommes à devenir des entrepreneurs de la seconde partie de carrière aux États-Unis (10 % contre 7,5 %, respectivement, selon un rapport de 2010). Au Japon, le gouvernement a mis en place des initiatives spécifiques, reconnaissant la contribution à la société des personnes âgées qui se lancent pour la première fois dans l’entrepreneuriat et cherchant à accroître la proportion d’entreprises dirigées par des femmes, qui restent encore largement minoritaires (les femmes représentent 11,4 % des cadres dirigeants au Japon en 2022, contre 45,2 % en France et 31,3 % aux États-Unis). Sous le gouvernement Kishida, la Japan Finance Corporation, une société publique détenue par l’État, a créé un programme destiné à soutenir les entrepreneurs âgés de plus de 55 ans ainsi que les femmes, au moyen de prêts et d’autres formes de financement pour leurs projets de création d’entreprise.
Alors que les effets en cascade de la COVID-19 continuent de transformer la nature du travail, les personnes âgées ont vu diminuer certains obstacles à la création d’entreprise — prenant ainsi leur avenir en main — même si ces possibilités comportent de nouveaux risques. L’augmentation de la proportion d’adultes travaillant à domicile aux États-Unis (11,8 % entre 2019 et 2022) a coïncidé avec une hausse de 1,2 % de la productivité totale des facteurs dans l’ensemble des secteurs, sans augmentation correspondante de la rémunération horaire. Pour les personnes âgées, qui constituent la majorité des propriétaires de petites entreprises aux États-Unis, la proportion des 55-74 ans travaillant à domicile a augmenté en conséquence (de 7,7 % en 2019 à 15,6 % en 2022), avec une hausse plus marquée parmi les personnes ayant suivi des études supérieures (24,4 % des 55-74 ans titulaires d’une licence travaillaient à domicile en 2022, contre 6,8 % parmi celles n’ayant pas atteint le niveau du secondaire). Le travail à distance présente des effets négatifs importants pour les personnes âgées, notamment un risque accru de solitude et d’isolement. Cependant, le télétravail leur a également permis d’explorer de nouvelles activités, de réduire l’impact des discriminations et de l’âgisme sur le lieu de travail et d’accroître la proportion de personnes âgées en situation de handicap ou présentant des limitations qui participent à la population active.
L’âgisme au travail : travailler par choix ou par nécessité ?
Malgré cela, les personnes âgées continuent de faire face à d’importantes discriminations sur le marché du travail, qu’elles soient implicites, lorsqu’elles vieillissent tout en étant en emploi, ou explicites, lorsqu’elles sont en concurrence avec des candidats plus jeunes. Bien qu’illégales aux termes de l’Age Discrimination in Employment Act de 1967 et de l’Age Discrimination Act de 1975 aux États-Unis, qui protègent les travailleurs et les candidats de plus de 40 ans, les employeurs américains continuent de prendre des décisions de recrutement marquées par l’âgisme ou de maintenir des environnements de travail défavorables aux personnes âgées. Si l’on met ces éléments en regard du constat selon lequel 17 millions d’Américains, soit un tiers des personnes âgées de 65 ans et plus, sont en situation d’insécurité économique (avec des revenus inférieurs à 200 % du seuil fédéral de pauvreté) et du niveau élevé de chômage observé après la COVID-19, dont les personnes âgées ont été les principales victimes, les obstacles à l’emploi réduisent les possibilités pour les personnes âgées d’assurer leur sécurité financière grâce à une activité professionnelle après l’âge de la retraite.
Au-delà des États-Unis, même les sociétés vieillissantes à un rythme rapide, comme le Japon, sont confrontées à une tâche considérable lorsqu’il s’agit de faire évoluer les perceptions et les politiques relatives à la participation des personnes âgées au marché du travail, sans même parler de leur rôle potentiel de gestionnaires et d’entrepreneurs. Le système d’assurance sociale japonais, caractérisé par son ancrage dans l’emploi, a récemment connu des extensions et des réformes visant à élargir la couverture et à encourager l’emploi des personnes âgées de 65 ans et plus. Comme de nombreux autres pays développés (20 des 36 pays de l’OCDE), le Japon a relevé l’âge d’ouverture des droits à la retraite de 60 à 65 ans dans le cadre de l’assurance retraite des salariés (kosei nenkin), afin de favoriser le maintien des personnes âgées dans l’emploi. En rupture avec la tendance du secteur privé japonais à imposer une retraite obligatoire (94,7 % des entreprises interrogées en 2020), généralement fixée à 60 ans, la politique publique en vigueur depuis 2021 impose aux entreprises de mettre à disposition des possibilités d’emploi jusqu’à l’âge de 70 ans.
La logique qui sous-tend la retraite obligatoire au Japon consiste à garantir une répartition équitable et durable des salaires en fonction de la productivité individuelle : les rémunérations restent relativement stables tout au long de la carrière afin de tenir compte d’un ratio généralement plus élevé entre productivité et salaire au début de la vie active et d’un ratio généralement plus faible après 60 ans. Les baisses de salaire et les renégociations contractuelles sont fréquentes après 60 ans afin de favoriser l’embauche de jeunes, et notamment de femmes, qui tendent à pâtir le plus du manque de fluidité du marché du travail japonais. Malgré cela, parmi les grandes économies, le taux de participation des personnes âgées au marché du travail au Japon n’est inférieur qu’à celui de la Corée du Sud, à 25,2 %, et se situe nettement devant ceux des États-Unis, du Canada, du Royaume-Uni, de l’Allemagne, de l’Italie et de la France. Ces deux facteurs masquent toutefois deux réalités fondamentales : premièrement, au Japon comme dans d’autres sociétés, les personnes âgées travaillent souvent non par choix mais par nécessité, en raison de la stagnation économique ; deuxièmement, les réformes des politiques publiques qui accordent une place excessive à la protection sociale tendent à négliger ou à sous-estimer les capacités des personnes âgées.
À certains égards comparable au modèle allemand de formation et d’acquisition des compétences, le système japonais d’assurance sociale piloté par les entreprises permet aux personnes âgées de disposer de connaissances générales et de compétences propres à leur entreprise que leurs collègues plus jeunes considèrent comme particulièrement précieuses. Cet avantage singulier, ainsi que l’investissement social consenti en faveur des personnes âgées au Japon, devraient les placer dans une position favorable pour entreprendre dans la seconde partie de leur carrière. Pourtant, leur potentiel reste largement inexploité en raison de conditions économiques nationales peu propices. Un livre blanc de 2024 consacré aux petites et moyennes entreprises au Japon étudie les possibilités offertes par les propriétaires d’entreprises âgés comme points d’entrée présentant un vaste potentiel de collaboration intergénérationnelle et internationale. En l’espace de 30 ans, la proportion de personnes de plus de 65 ans parmi les nouveaux entrepreneurs est passée de 8 % à 33 % en 2012, ces personnes devenant notamment consultants, artisans et acteurs de la résolution de problèmes dans les communautés rurales.
Malgré des initiatives bien intentionnées, des enquêtes menées au Japon montrent une tendance à faire correspondre de manière inadéquate les personnes âgées aux possibilités d’emploi ou, à l’inverse, à ne leur apporter aucun soutien, ce qui présente des enseignements pour les sociétés confrontées à des situations similaires et qui comprennent l’importance de maintenir les personnes âgées dans l’emploi et de les y intégrer. En Inde, par exemple, les personnes âgées ont tendance à exercer des emplois pénibles, à forte intensité de main-d’œuvre ou précaires, caractéristiques du secteur informel. Cela concerne 73 % des personnes âgées indiennes de 60 ans et plus qui exercent des « activités agricoles, un travail occasionnel ou des emplois non qualifiés nécessitant un faible niveau d’éducation ». Reléguer les personnes âgées aux emplois délaissés ou, comme dans le cas du Japon, concentrer les politiques publiques sur la garantie d’un niveau minimal de protection sociale au détriment de leur capacité d’agir individuellement dans le monde du travail peut perpétuer une forme d’âgisme qui accorde aux personnes âgées un respect de façade tout en leur refusant, dans les faits, la reconnaissance de leurs qualités propres et la possibilité de se libérer des stéréotypes.
L’entrepreneuriat de seconde partie de carrière comme facteur d’émancipation : les acteurs du monde de demain
On pourrait néanmoins remettre en question le principe même de l’entrepreneuriat de seconde partie de carrière. Après tout, la distinction entre les personnes âgées employées dans des emplois indésirables ou inadaptés et les entrepreneurs âgés dépend largement des capacités physiques et mentales, de l’accès aux ressources ainsi que de la formation et de l’expérience professionnelle antérieures. Les personnes âgées les plus isolées socialement ou les plus seules ne disposent souvent pas d’au moins l’un des critères essentiels à l’entrepreneuriat de seconde partie de carrière, notamment d’un accès adéquat à un réseau social. En outre, mettre en avant l’entrepreneuriat de seconde partie de carrière peut être perçu comme renforçant la place centrale du travail dans la recherche de sens dans la vie, ce qui est loin de faire consensus, en particulier pour les personnes âgées qui exercent des emplois de mauvaise qualité.
L’objectif de mettre en lumière l’essor des entrepreneurs de la seconde partie de carrière n’est toutefois pas, avant tout, de normaliser l’emploi généralisé des personnes âgées ni de suggérer qu’elles devraient envisager de créer de nouvelles entreprises ou start-up à un âge avancé. L’entrepreneuriat de seconde partie de carrière ne constitue en aucun cas une solution à l’isolement et à la solitude. Au contraire, l’émergence réelle de ces entrepreneurs montre aux sociétés de toutes les cultures et de tous les continents que la valorisation des grandes qualités et capacités des personnes âgées est tout aussi importante que la garantie d’un accès suffisant aux protections sociales.
Les personnes âgées ne sont pas seulement des personnes qu’il faut autonomiser : elles donnent elles-mêmes du pouvoir d’agir aux autres. Leurs vastes réseaux sociaux et leur réservoir d’expérience se sont enrichis au fil du temps, des lieux et des efforts accomplis, et un entrepreneur de 50 ans qui se lance pour la première fois peut apporter autant à une personne de 90 ans qu’une personne de 20 ans peut apporter à une personne de 60 ans. Mettre fin à leur exclusion et à leur isolement de la société suppose de prendre des mesures positives pour soutenir leur liberté de saisir des opportunités sans subir de barrières liées à la discrimination. Chaque personne, des États-Unis au Japon et à l’Inde, a le droit de décider de la manière dont elle souhaite vivre après avoir contribué, par son travail, au bien de la société — que ce soit en trouvant un sens dans une activité entrepreneuriale qui lui est propre ou en mettant son expertise et son expérience de vie au service de la construction de l’avenir.