Hawaï est certes plus connu comme une destination de vacances de choix que comme un vivier d’activité entrepreneuriale, mais cela n’empêche pas les seniors de se lancer dans des projets d’entreprise audacieux dans les îles. Qu’il s’agisse d’exploiter des plantations de café, d’ouvrir des pâtisseries ou de vendre des accessoires de voyage artisanaux, la population hawaïenne âgée de plus de 50 ans constitue, à bien des égards, la génération la plus active et la plus innovante, moteur du progrès social. Loin d’être un phénomène isolé, une étude préliminaire du MIT révèle que l’âge moyen des fondateurs des start-ups les plus prospères au moment de leur création est de 45 ans — et non pas de 23 ans, comme on pourrait s’y attendre chez de jeunes diplômés tout juste sortis de l’université.

Découvrez les « entrepreneurs de la seconde carrière », ces seniors qui ont franchi plusieurs étapes de la vie — notamment les études supérieures, plusieurs phases d’expérience professionnelle et l’éducation de leurs enfants — et qui poursuivent leurs passions à travers l’entrepreneuriat à un âge plus avancé. Les capitales technologiques telles que la Silicon Valley et Kendall Square aux États-Unis, Singapour et, plus récemment, la Station F à Paris, mettent toutes l’accent sur l’attraction des jeunes talents, qu’elles associent à un dynamisme pouvant aller jusqu’à l’exclusion et à la discrimination fondée sur l’âge — d’où la réputation de la Silicon Valley pour sa culture d’entreprise exigeante et impitoyable.

Les personnes âgées ont un rôle majeur à jouer dans l’avenir du travail

La réalité est toutefois que les interprétations modernes de la « productivité » ne reflètent pas la réalité des moteurs de l’innovation et ne contribuent pas nécessairement à une société plus saine pour tous. Si la culture du travail de l’après-guerre se caractérisait par la mise en place de systèmes de sécurité sociale solides et par une transition conceptuelle du « labeur » vers le « travail », la culture du travail d’aujourd’hui — en particulier aux États-Unis — est marquée par l’érosion du consensus d’après-guerre sur la sécurité sociale et par l’émergence d’une économie contradictoire, à la fois riche en emplois ponctuels et axée sur les hautes technologies. Le débat autour de l’intelligence artificielle fait écho aux craintes concernant la perte d’autonomie et d’humanité menacées par l’essor d’une technologie susceptible de dépasser son rôle d’assistance pour aboutir au remplacement de l’humain. C’est peut-être pour cette raison que le phénomène des personnes âgées occupant des emplois peu attractifs ou « physiquement éprouvants » (en raison de retraites insuffisantes ou de perturbations du marché du travail telles que la COVID) est si préoccupant. Si la perte d’autonomie individuelle est considérée comme une conséquence naturelle du vieillissement, il semble pour beaucoup que la seule voie restante vers la sécurité financière consiste à se cantonner à des emplois subalternes, loin des secteurs dignes et axés sur l’innovation qui sont à l’avant-garde de l’économie.

La prévalence et l’augmentation du nombre d’entrepreneurs seniors constituent donc un contrepoids important aux manifestations négatives de la culture du travail moderne et des normes de productivité. Les entrepreneurs « de la deuxième carrière » possèdent une richesse potentielle en termes d’expérience, de capital humain et financier, ainsi que de réseaux sociaux, autant d’atouts parfaitement adaptés au développement d’entreprises prospères. En effet, un fondateur de start-up âgé de 50 ans a 1,8 fois plus de chances de réussir sa sortie qu’un fondateur de 30 ans, la « sortie réussie » étant définie soit par la croissance de l’entreprise jusqu’à son rachat ou son introduction en bourse, soit par l’obtention d’un poste de haut niveau au bout de cinq ans.

Parmi les entrepreneurs âgés célèbres figurent notamment Amanda Feilding (Royaume-Uni), qui a fondé la start-up de biotechnologie Beckley Psytech en 2018 à l’âge de 76 ans ; Harland Sanders (États-Unis), qui a fondé Kentucky Fried Chicken en 1952 à l’âge de 62 ans ; et Radha Daga (Inde), qui a fondé Triguni Eze Eats en 2011 à l’âge de 69 ans.

Il est frappant de constater qu’aux États-Unis, les femmes sont plus nombreuses que les hommes à se lancer dans une seconde carrière d’entrepreneur (10 % contre 7,5 %, respectivement, selon un rapport de 2010). Au Japon, le gouvernement a lancé des initiatives spécifiques afin de reconnaître la contribution à la société des entrepreneurs seniors qui se lancent pour la première fois et d’encourager une plus grande proportion d’entreprises dirigées par des femmes, qui restent encore une petite minorité (les femmes représentent 11,4 % des cadres au Japon en 2022, contre 45,2 % en France et 31,3 % aux États-Unis). Sous le gouvernement Kishida, la Japan Finance Corporation, une société publique détenue par l’État, a mis en place un programme visant à soutenir les entrepreneurs âgés de plus de 55 ans et les femmes en leur accordant des prêts et d’autres formes de financement pour la création de leur entreprise.

Alors que les répercussions de la COVID-19 continuent de transformer la nature du travail, les seniors ont vu les obstacles à la création d’entreprises s’amenuiser — leur permettant ainsi de prendre leur avenir en main —, même si ces opportunités comportent de nouveaux risques. L’augmentation du nombre d’adultes travaillant à domicile aux États-Unis (11,8 % entre 2019 et 2022) a coïncidé avec une hausse de 1,2 % de la productivité totale des facteurs dans l’ensemble des secteurs, sans pour autant s’accompagner d’une augmentation correspondante de la rémunération horaire. Pour les seniors, qui constituent la majorité des propriétaires de petites entreprises aux États-Unis, le nombre de personnes âgées de 55 à 74 ans travaillant à domicile a augmenté en conséquence (passant de 7,7 % en 2019 à 15,6 % en 2022), cette augmentation étant plus marquée chez les personnes ayant suivi des études supérieures (24,4 % des personnes âgées de 55 à 74 ans travaillant à domicile en 2022 étaient titulaires d’une licence, contre 6,8 % parmi celles n’ayant pas terminé leurs études secondaires). Le télétravail a des effets négatifs considérables sur la population des seniors, notamment un risque accru de solitude et d’isolement. Cependant, le phénomène du télétravail a également permis aux seniors de se lancer dans de nouvelles aventures, a atténué l’impact de la discrimination et de l’âgisme sur le lieu de travail, et a augmenté la proportion de seniors en situation de handicap ou de déficience présents sur le marché du travail.

L’âgisme au travail : travailler par choix ou par nécessité ?

Malgré cela, les seniors sont toujours confrontés à une discrimination considérable sur le marché du travail, que ce soit de manière implicite à mesure qu’ils vieillissent tout en occupant un emploi, ou de manière explicite lorsqu’ils sont en concurrence avec des candidats plus jeunes pour un poste. Bien que cela soit illégal aux États-Unis en vertu de la loi de 1967 sur la discrimination fondée sur l’âge dans l’emploi (Age Discrimination in Employment Act) et de la loi de 1975 sur la discrimination fondée sur l’âge (Age Discrimination Act), qui protègent les salariés et les candidats âgés de plus de 40 ans, les employeurs américains continuent de prendre des décisions de recrutement discriminatoires fondées sur l’âge ou de maintenir des environnements de travail défavorables aux seniors. Conjointement avec le constat que 17 millions d’Américains, soit 1 sur 3 parmi les personnes âgées de 65 ans et plus, sont confrontés à la précarité économique (avec des revenus inférieurs à 200 % du seuil fédéral de pauvreté) et à des taux de chômage élevés après la pandémie de COVID-19 (dont les seniors ont été les principales victimes), les obstacles à l’emploi réduisent les chances pour les seniors de bénéficier d’une sécurité financière grâce à un emploi après l’âge de la retraite.

Le principe qui sous-tend la retraite obligatoire au Japon consiste à garantir une répartition équitable et durable des salaires en fonction de la productivité de chacun : les salaires restent relativement stables tout au long de la vie active afin de tenir compte d’un rapport productivité/salaire généralement plus élevé chez les jeunes et généralement plus faible au-delà de 60 ans. Les baisses de salaire et les renégociations de contrat sont courantes après 60 ans afin de garantir l’embauche des jeunes, et en particulier des femmes, qui ont tendance à souffrir le plus du manque de fluidité du marché du travail au Japon. Pourtant, parmi les grandes économies, le taux d’activité des seniors au Japon n’est devancé que par celui de la Corée du Sud, à 25,2 %, et devance largement ceux des États-Unis, du Canada, du Royaume-Uni, de l’Allemagne, de l’Italie et de la France, par ordre décroissant. Ces deux facteurs masquent toutefois deux réalités sous-jacentes : d’une part, au Japon comme dans d’autres sociétés, les seniors sont souvent employés non par choix mais par nécessité en raison de la stagnation économique ; d’autre part, les réformes politiques qui accordent une importance excessive à la protection sociale ont tendance à négliger ou à minimiser les capacités des seniors.

À certains égards similaire au modèle allemand de formation et d’acquisition de compétences, le système japonais d’assurance sociale, axé sur l’entreprise, permet aux seniors d’acquérir à la fois des connaissances générales et spécifiques à leur entreprise, considérées comme particulièrement précieuses par leurs jeunes collègues sur le lieu de travail. Cet avantage unique et cet investissement social en faveur des seniors japonais devraient les placer en bonne position pour se lancer dans une seconde carrière entrepreneuriale, mais leur potentiel reste largement inexploité en raison de conditions économiques nationales peu favorables. Un livre blanc de 2024 consacré aux petites et moyennes entreprises au Japon explore les opportunités offertes aux chefs d’entreprise seniors comme points d’entrée présentant un vaste potentiel de collaboration intergénérationnelle et internationale. En l’espace de 30 ans, la proportion d’adultes de plus de 65 ans parmi les nouveaux entrepreneurs est passée de 8 % à 33 % en 2012, ces derniers s’imposant comme consultants, artisans et acteurs de la résolution des problèmes au sein des communautés rurales.

Malgré des initiatives bien intentionnées, des études menées au Japon suggèrent une tendance à ne pas mettre en adéquation les personnes âgées avec les opportunités d’emploi ou à ne leur offrir aucun soutien, ce qui a des implications pour les sociétés se trouvant dans une situation similaire et qui comprennent bien la nécessité de maintenir et d’intégrer les personnes âgées dans la population active. En Inde, par exemple, les personnes âgées ont tendance à occuper des emplois pénibles, exigeants en main-d’œuvre ou précaires, caractéristiques du secteur informel. Cela concerne 73 % des personnes âgées indiennes âgées de 60 ans et plus qui exercent des « activités agricoles, des emplois occasionnels ou des métiers non qualifiés nécessitant un faible niveau d’éducation ». Reléguer les personnes âgées à des emplois de second choix ou, comme c’est le cas au Japon, concentrer les efforts politiques sur la garantie d’un niveau de base d’assurance sociale au détriment de l’autonomie individuelle sur le lieu de travail, peut perpétuer une forme d’âgisme qui accorde un respect apparent aux personnes âgées, mais leur refuse, dans la pratique, la reconnaissance de leurs mérites propres et la libération des stéréotypes.

L’entrepreneuriat de seconde partie de carrière comme facteur d’émancipation : les acteurs du monde de demain

On pourrait toutefois remettre en question le postulat de base de l’entrepreneuriat « encore ». Après tout, la distinction entre les personnes âgées occupant des emplois peu attrayants ou inadaptés et les entrepreneurs seniors dépend dans une large mesure de leurs capacités physiques et mentales, de leur accès aux ressources, ainsi que de leur formation ou de leur expérience professionnelle antérieure. Les personnes âgées les plus isolées socialement ou les plus seules ont tendance à ne pas remplir au moins l’un des critères essentiels à l’entrepreneuriat de seconde carrière, notamment l’accès à un réseau social adapté. De plus, mettre en avant l’entrepreneuriat de seconde carrière peut être perçu comme renforçant la place centrale du travail dans la recherche d’un sens à la vie, ce qui est loin de faire l’unanimité, en particulier chez les personnes âgées qui occupent des emplois de mauvaise qualité.

Cependant, mettre en avant l’essor des « entrepreneurs de la deuxième carrière » n’a pas pour objectif premier de normaliser l’emploi généralisé des personnes âgées, ni de suggérer qu’elles devraient envisager de se lancer dans de nouvelles aventures entrepreneuriales ou de créer des start-ups à un âge avancé. L’entrepreneuriat de la deuxième carrière n’est en aucun cas la solution pour remédier à l’isolement et à la solitude. Au contraire, l’émergence réelle de ces entrepreneurs démontre aux sociétés, toutes cultures et tous continents confondus, que tirer parti des grandes qualités et des capacités des personnes âgées est tout aussi important que de leur garantir une protection sociale suffisante.

Les personnes âgées ne sont pas seulement des personnes à autonomiser : ce sont elles qui autonomisent les autres. Leurs vastes réseaux sociaux et leur riche bagage d’expérience se sont enrichis au fil du temps, des lieux et des efforts, et un entrepreneur de 50 ans qui se lance pour la première fois peut apporter autant à une personne de 90 ans qu’une personne de 20 ans peut apporter à une personne de 60 ans. Pour mettre fin à leur exclusion et à leur isolement de la société, il faut prendre des mesures concrètes afin de soutenir leur liberté de saisir des opportunités sans être confrontés à des obstacles liés à la discrimination. Chaque individu, des États-Unis au Japon en passant par l’Inde, a le droit de décider comment il souhaite vivre sa vie après avoir consacré sa carrière au bien de la société — que ce soit en trouvant un sens à sa vie à travers sa propre aventure entrepreneuriale, ou en mettant à profit sa richesse d’expertise et son expérience de vie pour guider le monde vers l’avenir.