La Dra. Louise Aronson es una de las geriatras más reconocidas de los Estados Unidos. Es la fundadora de la Práctica de Optimización del Envejecimiento en el Centro de Medicina Integral de la UCSF de San Francisco, donde se encarga de las personas mayores. Ha publicado muchos libros, incluyendo el último premio Pulitzer de la tercera edad.
¿Qué lecciones ha aprendido de la crisis con respecto a la situación de las personas mayores?
Tras la aparición de COVID-19, los datos sobre las muertes, primero en China y luego en Italia, mostraron que el riesgo de morir por COVID-19 aumentaba drásticamente cada década después de los 60 años, y que la enfermedad era particularmente mortal para las personas de 80 años o más. Lo que no evaluamos plenamente al principio fue que las medidas adoptadas para proteger a las personas serían al menos tan perjudiciales como el propio virus.
Las organizaciones que trabajaban con y para las personas mayores se adaptaron, los vecinos tocaron las puertas para ofrecer ayuda, las personas jóvenes se ofrecieron como personas voluntarias, pero para cada uno de estos actos de solidaridad, hubo docenas más que demostraron, abierta o indirectamente, que la vida de las personas mayores importaba menos o no importaba en absoluto.
En todos los países se han producido abandonos o interrupciones de los apoyos esenciales, con consecuencias directas: personas mayores abandonadas para morir en centros de atención, otras incapaces de obtener alimentos u otros servicios necesarios que se presentan a los servicios de emergencia en estados de hambruna, un número de suicidios superior al normal, informes de personas mayores drogadas o sometidas a restricciones físicas para facilitar la atención o para que cumplan más medidas de seguridad de las que podrían comprender a causa de la demencia u otras enfermedades.
Otros daños fueron indirectos: órdenes de refugio durante meses para proteger a las personas mayores por su vulnerabilidad que terminaron dañándoles y matándoles de otras maneras: por la soledad y el aislamiento social; por el confinamiento físico que provoca caídas y el aumento de las necesidades de atención no satisfechas; por el deterioro cognitivo, incluso en las que no tienen deterioro cognitivo, y un descenso muy pronunciado en las que padecen demencia, especialmente las que tienen pocas relaciones sociales porque la mayoría de sus amigos han muerto o por su bajo nivel de conocimientos en TIC’s.
En los USA., hemos visto una serie de comentarios y discusiones públicas, incluyendo :
“Puedes llamarme asesina de abuelas. No sacrifico mi casa, la comida de la mesa, todos nuestros médicos y dentistas, todas las formas de placer…” (Bethany Mandel en twitter, 6 de mayo de 2020)
“Cómo el confinamiento dirigida a las personas mayores puede ayudar a los Estados Unidos a reabrir…” (Revista TIME, 22 de mayo de 2020)
“¿Es aceptable la discriminación por motivos de edad? (Project Syndicate, 10 de junio de 2020)
“Es un buen momento para evitar a las personas mayores…” (Vicepresidente Pence, 28 de junio de 2020)
En un país tras otro, las políticas, respuestas y prioridades dadas han revelado percepciones erróneas de que todas las personas mayores están muriendo de todos modos y que, en general, no son importantes y ciertamente menos importantes que otros grupos. En Bélgica, los hospitales se negaron a recibir a los residentes enfermos de residencias geriátricas. Ni Francia ni los Estados Unidos exigieron que se informara de las muertes ocurridas en residencia de las personas mayores en el momento más álgido de la crisis. El ex ministro de salud ucraniano dijo que las personas mayores de 65 años ya eran “cadáveres”.
Estos eventos y reacciones nos dicen mucho sobre cómo se percibe y se trata la vejez. Tal vez lo más preocupante es el hecho de que ninguna de las cosas aprendidas durante esta crisis son nuevas o indocumentadas. En la época de la pandemia de Covid-19, son simplemente más evidentes, más públicas, más intensas.
Aquí hay algunas realidades sobre la situación de las personas mayores, dondequiera que vivan:
– Se les acusa de ser una carga cuando en realidad…
- Muchas necesitan y/o quieren trabajo remunerado pero no son contratadas por su edad;
- Muchas hacen trabajo no remunerado que es esencial para el funcionamiento de nuestras familias, nuestras comunidades y nuestros países, ya sea que se trate del cuidado de niños u otras personas mayores, el voluntariado, etc.;
- uno de los mayores límites de la contribución de las personas mayores no es su voluntad o capacidad de hacerlo, sino la falsa suposición de que son inútiles’. El hecho de tener dificultades en un área no significa que una persona no pueda contribuir en otra.
- Durante la crisis sanitaria, la atención se ha centrado casi exclusivamente en la prevención de la muerte, y se ha prestado muy poca atención a la preservación y la mejora de la vida o al reconocimiento de las formas en que las personas mayores pueden ayudarse a sí mismas y a sus comunidades.
– La negatividad asociada a las necesidades relacionadas con la fragilidad es a la vez discriminatoria y contraproducente:
– Todos somos cargas en diferentes etapas de nuestras vidas, empezando por el nacimiento;
- Todos moriremos repentinamente o nos volveremos frágiles y necesitaremos ayuda. Cuando tratamos a los que están en esta etapa de la vida con desprecio, nosotros y todos los demás estamos expuestos a ser tratados con desprecio y denigrados a su vez;
- Como dijo mi colega, la geriatra americana Joanne Lynne, “Todos somos personas mayores en formación”, pero la respuesta a la covidia tiene un enfoque paternalista hacia las personas mayores;
- Los funcionarios del gobierno, la salud pública y la gestión de crisis saben tan poco sobre las personas mayores que toman decisiones basadas no en hechos o en la ciencia, sino en sus propios prejuicios de edad.
– El envejecimiento es tan generalizado que, contrariamente a la mayoría de los prejuicios, las actitudes negativas sobre la vejez se mantienen tanto en las personas mayores como en las más jóvenes.
- Algunas personas mayores salen sin cubre boca para demostrar que no son “viejos”, lo que asocian con ser frágiles o tener problemas cognitivos. El uso del lenguaje de la vejez por parte de los medios de comunicación refuerza esta generalización.
- El envejecimiento internalizado conduce a la enfermedad y a la muerte prematura. Esto puede ser remediado pero nadie insiste en este punto, que puede ser una palanca para hacer a las personas más saludables y felices.
- Debido al envejecimiento internalizado y al temor de marcar la diferencia, las personas mayores no se han movilizado contra las desigualdades relacionadas con la “convivencia” como lo han hecho otros grupos de alto riesgo, en los Estados Unidos, los negros y los latinoamericanos.
– La mayoría de las personas ven la vejez como un estado de discapacidad y no como una fase fundamental de la vida que dura décadas.
- Muchas opiniones negativas sobre la vejez se basan en la idea de que la vejez es un estado singular, como si no supiéramos todos que 65 años es diferente de 85 años, que es diferente de 105, al igual que 2 es diferente de 12 y 22 es diferente de 52;
- Mientras no reconozcamos las subetapas de la vejez como ya lo hacemos para la infancia y la edad adulta, impondremos límites artificiales a la vida de las personas mayores, incluyendo nuestro yo presente y futuro, y perjudicaremos la vida, las familias y la economía;
- Incluso los organismos de servicios superiores tienden a favorecer lo que llamamos “dependencia adquirida” en lugar de ayudar a las personas mayores a hacer adaptaciones que les permitan cuidarse a sí mismos y aumentar su independencia y capacidad de acción;
Las políticas COVID que se centran únicamente en la edad y no en el estado de salud refuerzan esta idea errónea y difieren de las políticas para niños que reconocen las diferencias en el riesgo biológico y social entre los niños pequeños y los adolescentes en la infancia y las que hacen hincapié en la asociación del riesgo “covidiano” de los adultos con la enfermedad crónica.
¿Cree que esta crisis permitirá a la sociedad en general y a los individuos cambiar la forma en que ven la vejez?
En cierto modo, la crisis ha reforzado las percepciones más perjudiciales y generalmente inexactas de la vejez. Como la mayoría de las muertes han ocurrido en residencia de las personas mayores la gente cree, a pesar de las muchas pruebas en contrario en la vida cotidiana, que todas las personas mayores viven en casas de retiro. De hecho, en los Estados Unidos, sólo entre el 1 y el 3 por ciento de las personas mayores viven en residencia geriátrica y un porcentaje igualmente pequeño vive en viviendas asistidas o de otro grupo. Las grandes verdades dan lugar a malos títulos y a historias aburridas: La gran mayoría de las personas mayores simplemente viven sus vidas de la misma manera restringida que las que son aún más jóvenes.
El riesgo de mortalidad no sólo está relacionado con la edad. También se relaciona con estar enfermo, frágil y mayor. Por supuesto, la vejez aumenta las posibilidades de que una persona se enferme o carezca de reservas fisiológicas, por lo que todas las curvas de mortalidad se hacen más pronunciadas a los 50 años y siguen haciéndolo a los 60, 70, 80 y más.
Es cierto que si se observan las tasas de mortalidad, se verá que son, de muy lejos, las más altas para las personas mayores de 80 años, y las tasas más altas son del 15 al 20%. Pero eso significa que la gran mayoría de las personas más viejas, al menos 4 de cada 5, sobreviven. Y esto es probablemente una subestimación, ya que sabemos que las personas mayores de las residencias geriátricas- que son las más frágiles – así como los jóvenes son a menudo asintomáticos.
También tenemos que contar esta historia: sí, hay un aumento del riesgo, pero ver sólo este aumento del riesgo es ver sólo el 15-20% de la historia. En la escuela, esto no es un grado de aprobación. En las estadísticas, no es una estadística válida. Todos podemos contribuir a una mejor vejez contando toda la historia, ayudando a la gente a ver tanto la tragedia del 15-20% como la diversidad y las oportunidades del 80-85%. En este momento, la gente está mirando a la vejez y viendo la vulnerabilidad, la muerte, el aumento de las restricciones. No hay nada atractivo en eso. Así que el riesgo es que el cambio en la percepción de la vejez sea cada vez más negativo. Esto sería un desastre para cada uno de nosotros como individuos que envejecen y para nuestras sociedades que envejecen.
Una de las formas que uso para cambiar la forma en que vemos la vejez es hablar de figuras públicas que son mayores. Sí, las personas mayores están muriendo en gran número. A la edad de 80 años, una persona puede ser una frágil y mayor en una residencia geriátrica o la mujer más poderosa de América, la presidenta del Congreso de los Estados Unidos, Nancy Pelosi. Es importante enfatizar constantemente el enorme rango de la vejez. Recordar a la gente que la mayoría de las personas mayores viven en sus casas, que muchas trabajan a cambio de un sueldo o en sus casas, familias y comunidades, y sobre todo desafiarlas con el prejuicio más común de todos: la idea de que cuando una persona se considera competente, generalmente no se la considera vieja, aunque sea innegablemente vieja según cualquier norma biológica o social.
¿Tiene algún mensaje posterior a la crisis que transmitir?
La seguridad no lo es todo. Especialmente a medida que entramos en las últimas décadas y años de nuestras vidas, otras cosas – propósito, significado de la vida, familia, autonomía – se vuelven más importantes. Para muchos, la calidad de cada día cuenta al menos tanto como vivir una larga vida. Cuando trabajo con pacientes y familias, una de las mayores fuentes de tensión surge cuando los hijos adultos quieren poner la seguridad de sus padres en primer lugar, mientras que el padre piensa que su independencia y el disfrute de la vida son mucho más importantes.
La mayoría de los gobiernos y organizaciones han respondido a la pandemia teniendo en cuenta la seguridad. Para la mayoría de la gente, una vida segura sola, sin propósito o contacto con otros, no vale la pena vivirla. Los adultos también tienen restricciones, pero en la mayoría de los países tenemos muchas más opciones que las personas mayores. Esto es injusto e innecesario, y refleja una falta de imaginación. Si, por ejemplo, se diera prioridad a las personas mayores después de los trabajadores esenciales, para los cubre bocas N-95, podrían salir mucho más seguros. Si diéramos prioridad a los centros de atención a la tercera edad y a las organizaciones de servicios para la realización de pruebas, podríamos cortar a la raíz los brotes; en los Estados Unidos, eso no es posible, aunque nuestros jugadores de fútbol, estrellas y políticos de Hollywood pueden ser sometidos a pruebas diariamente. Debemos poner nuestros recursos donde reclamamos nuestros valores: en nuestras familias, nuestros niños y nuestras personas mayores. Hay tres fases principales en la vida: la infancia, la edad adulta y la vejez. Los más afortunados de entre nosotros experimentarán décadas significativas en cada fase.
